EXTINCTIONS × TECHNIQUE

Une couche d’iridium

1980

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

Un centimètre d’argile, à la limite du Crétacé, contient beaucoup plus d’iridium que n’en porte jamais la croûte terrestre, et à peu près autant qu’un astéroïde. La conclusion qui a suivi, qu’une extinction de masse pouvait avoir une cause unique et soudaine, ne fut pas bien reçue dans une discipline qui avait passé un siècle à soutenir que seuls les processus lents comptent. Le cratère qui correspondait a été trouvé au Mexique onze ans plus tard.

Pourquoi c’est important

Elle a rendu la catastrophe de nouveau respectable en géologie. La moitié des fiches de cette frise qui nomment une cause soudaine, un impact, une éruption, une crue, sont écrites dans un vocabulaire que ce centimètre d’argile a remis à disposition.

Datation et incertitude

L’hypothèse de l’impact a été publiée en 1980 à partir d’une anomalie métallique dans un centimètre d’argile. Le cratère qui lui correspondait a été identifié au Mexique onze ans plus tard, et c’est cela qui a changé l’hypothèse en explication admise.

Sources

1. Alvarez et al. (1980), Science · Extraterrestrial cause for the Cretaceous-Tertiary extinction
2. Osinski et al. (2022), Earth-Science Reviews · Impact Earth: a review of the terrestrial impact record
3. Erickson et al. (2020), Nature Communications · Precise radiometric age establishes Yarrabubba as Earth's oldest recognised meteorite impact structure

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