VIE × ÉVOLUTION

Les abeilles et les fleurs

il y a ~123 à 100 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Crétacé

Des guêpes qui nourrissaient leurs jeunes d’insectes se sont mises à les nourrir de pollen, et sont devenues des abeilles. Cela s’est produit dans le Gondwana occidental, avant l’ouverture de l’Atlantique sud, au moment où se répandaient les eudicotylédones, le groupe qui rassemble les trois quarts des espèces de plantes à fleurs. Ni les unes ni les autres ne se sont passées de l’autre depuis.

Pourquoi c’est important

Environ un tiers de ce que mangent les humains dépend d’une pollinisation animale, et l’essentiel de cela dépend des abeilles. Une dépendance aussi ancienne n’est pas une habitude mais une structure : les fleurs faites pour être visitées et les insectes faits pour les visiter ont évolué l’un vers la forme de l’autre, et aucun des deux ne se remplace vite.

Datation et incertitudeDébattu

Les horloges moléculaires placent l’origine des abeilles vers 123 Ma, dans une fourchette de 113 à 132 Ma ; les plus anciens fossiles d’abeilles sont bien plus jeunes, désaccord habituel entre les deux types d’indices. La date des plantes à fleurs elles-mêmes est la moitié plus ancienne du même débat, et l’abominable mystère de Darwin n’est pas résolu.

Sources

1. Cardinal & Danforth (2013), Proceedings of the Royal Society B · Bees diversified in the age of eudicots
2. Almeida et al. (2023), Current Biology · The evolutionary history of bees in time and space
3. van der Kooi & Ollerton (2020), Science · The origins of flowering plants and pollinators

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