VIE × ÉVOLUTION

Avant les dinosaures

il y a ~270 à 252 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Permien

Pendant vingt millions d’années, les grands animaux terrestres furent des parents des mammifères : des dicynodontes herbivores à défenses, se déplaçant en hardes, et des gorgonopsiens à dents de sabre qui les chassaient. Des bassins entiers, en Afrique du Sud et en Zambie, sont faits de leurs os. Presque tous leurs grands groupes apparaissent en une dizaine de millions d’années, après une longue période où la lignée ne laisse aucun fossile.

Pourquoi c’est important

C’est le monde qu’a effacé l’extinction de la fin du Permien. Les mammifères ont ensuite passé 150 millions d’années petits et nocturnes, et il est facile d’y voir leur condition naturelle. Elle ne l’était pas. L’écosystème perdu avait été le leur, et un gorgonopsien trouvé à Majorque, plus ancien que tous ceux d’Afrique, laisse penser que le groupe a commencé sous les tropiques et que le célèbre registre sud-africain est un chapitre tardif plutôt que le début.

Datation et incertitude

Presque tous les grands groupes de thérapsides apparaissent en une dizaine de millions d’années au Permien moyen, après une longue lignée sans le moindre fossile. Un gorgonopsien de Majorque, plus ancien que tout spécimen africain, suggère que le groupe a commencé sous les tropiques avant d’en sortir, ce qui ferait des archives du Karoo un chapitre tardif plutôt que l’origine.

Sources

  1. Kammerer et al. (2022), Journal of African Earth Sciences · The earliest gorgonopsians from the Karoo Basin of South Africa
  2. Matamales-Andreu et al. (2024), Nature Communications · Early-middle Permian Mediterranean gorgonopsian suggests an equatorial origin of therapsids
  3. Peecook et al. (2025), Journal of Vertebrate Paleontology · Successive assemblages of upper Permian vertebrates in the upper Madumabisa Mudstone Formation of the Luangwa Basin, Zambia

L’histoire de la Terre en une journée

22:34:211 h 26 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour

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