EXTINCTIONS × TERRE

L’astéroïde qui a mis fin aux dinosaures

il y a 66,0 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Paléogène · Paléocène

Un rocher d’une dizaine de kilomètres a frappé la mer peu profonde au large du Yucatán, au printemps de l’hémisphère nord : des poissons tués le jour même en gardent la saison dans leurs os. Le souffle a projeté du sulfate et de la roche vaporisée dans la stratosphère et allumé des incendies à l’échelle de continents, et la lumière du soleil a manqué des années durant. Près des trois quarts des espèces ont disparu, dont tous les dinosaures qui n’étaient pas des oiseaux.

Pourquoi c’est important

Une seule journée a réorienté l’histoire de la vie. Modéliser les endroits où les dinosaures auraient encore pu vivre donne la même réponse par l’autre bout : l’hiver d’impact ferme leur habitat partout, tandis que les éruptions indiennes, en réchauffant le climat, l’auraient ouvert. Le volcan aurait plutôt amorti le coup.

Datation et incertitude

Ni l’impact ni sa date ne font de doute : le cratère, le quartz choqué et la couche mondiale d’iridium les établissent l’un et l’autre. Ce qui se discute, c’est la part du massacre qui revient à l’astéroïde seul, puisque les éruptions du Deccan, en Inde, étaient en cours au même moment. Des arêtes de poissons du Dakota du Nord conservent même la saison : l’impact est tombé au printemps boréal.

Sources

1. Schulte et al. (2010), Science · The Chicxulub asteroid impact and mass extinction at the Cretaceous-Paleogene boundary
2. Morgan et al. (2022), Nature Reviews Earth & Environment · The Chicxulub impact and its environmental consequences
3. Chiarenza et al. (2020), PNAS · Asteroid impact, not volcanism, caused the end-Cretaceous dinosaur extinction
4. During et al. (2022), Nature · The Mesozoic terminated in boreal spring

L’histoire de la Terre en une journée

23:39:0320 min 56 s avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour