VIE × ÉVOLUTION

Quand la colonie devient l’individu

il y a ~200 à 100 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Jurassique

Des insectes qui renoncent à se reproduire pour élever leurs sœurs, en colonies qui se comportent comme un seul corps. Cela s’est produit chez les termites d’abord, puis indépendamment chez les fourmis, les abeilles et les guêpes. Des fourmis prises dans de l’ambre de cent millions d’années portent déjà les organes antennaires qui servent à sentir une alarme et à distinguer une sœur d’une étrangère : les deux signaux sans lesquels une colonie ne fonctionne pas.

Pourquoi c’est important

La lecture de leurs génomes montre la vitesse du montage. Les trois familles de gènes les plus fortement sélectionnées au moment où apparaît la principale lignée de fourmis commandent les différences de castes, la stérilité des ouvrières et la longévité des reines, c’est-à-dire exactement les trois exigences de l’eusocialité. Toute la fondation moléculaire semble avoir été posée en moins de vingt millions d’années.

Datation et incertitude

L’eusocialité des termites est datée d’environ 200 millions d’années en combinant fossiles et horloges moléculaires ; les fourmis apparaissent plus tard, et des spécimens dans l’ambre, vieux de 100 millions d’années, portent déjà les organes antennaires servant à la reconnaissance de la colonie.

Sources

1. Jouault et al. (2021), Systematic Entomology · Revising dating estimates and the antiquity of eusociality in termites
2. Romiguier et al. (2022), Current Biology · Ant phylogenomics reveals a natural selection hotspot preceding the origin of complex eusociality
3. Taniguchi et al. (2024), Science Advances · Sensory evidence for complex communication and advanced sociality in early ants

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