TECHNIQUE × ÉVOLUTION HUMAINE

La maîtrise du feu

il y a ~1 million d’années (usage habituel vers 400 000 ans)

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Pléistocène · Calabrien

Des os brûlés et des cendres végétales dans la grotte de Wonderwerk, en Afrique du Sud, vieux d’un million d’années, sont la plus ancienne trace sûre d’un feu là où vivaient des hominines. Mais maîtriser un feu et en dépendre sont deux choses : la revue des sites européens montre des hominines gagnant des latitudes qui gelaient l’hiver sans disposer du feu comme outil courant, et le feu n’entrant dans l’équipement quotidien que vers quatre cent mille ans.

Pourquoi c’est important

Le feu est la première source d’énergie extérieure à son propre corps qu’un animal ait maîtrisée, et notre anatomie s’est façonnée autour de lui : la cuisson fait une partie du travail de la digestion, ce qui explique que nos intestins et nos dents soient petits pour notre taille. Ce que disent les dates, c’est que ce façonnage fut lent. Des gens ont passé des hivers européens avant de pouvoir compter sur un feu.

Datation et incertitudeDébattu

Cendres et os brûlés au fond de la grotte de Wonderwerk suggèrent un feu en place il y a un million d’années, et des graines et silex brûlés à Gesher Benot Ya’aqov vers 790 ka, mais l’usage quotidien habituel ne devient sans ambiguïté en Europe qu’après 400 ka environ.

Sources

1. Berna et al. (2012), PNAS · Microstratigraphic evidence of in situ fire in the Acheulean strata of Wonderwerk Cave, Northern Cape province, South Africa
2. Goren-Inbar et al. (2004), Science · Evidence of hominin control of fire at Gesher Benot Ya'aqov, Israel
3. Roebroeks & Villa (2011), PNAS · On the earliest evidence for habitual use of fire in Europe
4. Gowlett (2016), Philosophical Transactions of the Royal Society B · The discovery of fire by humans: a long and convoluted process

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour