GÉNÉTIQUE

L’ADN porte le message

de 1944 à 1952

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

Quelque chose d’extrait de bactéries mortes pouvait changer durablement le type de bactéries vivantes, et après des années de purification, ce quelque chose s’est révélé être de l’ADN. Presque personne n’y a cru : les protéines étaient variées et intéressantes, l’ADN n’était que quatre unités répétées, et une molécule monotone semblait un mauvais endroit où ranger un message. Huit ans plus tard, des marqueurs radioactifs ont montré un virus injectant son ADN dans une cellule et laissant dehors son enveloppe de protéines.

Pourquoi c’est important

Se tromper là-dessus aurait dirigé les cinquante années suivantes de biologie sur la mauvaise molécule. C’est aussi une leçon sur ce que vaut un argument de vraisemblance : l’ADN paraissait trop simple pour porter de l’information, et la raison de cette simplicité est exactement ce qui permet de le recopier.

Datation et incertitude

L’expérience de transformation de 1944 a été largement mise en doute, la protéine étant le porteur attendu. L’expérience sur le phage de 1952, qui suivait séparément l’ADN et l’enveloppe protéique, a clos le débat.

Sources

1. Avery, MacLeod & McCarty (1944), Journal of Experimental Medicine · Studies on the chemical nature of the substance inducing transformation of pneumococcal types
2. Hershey & Chase (1952), Journal of General Physiology · Independent functions of viral protein and nucleic acid in growth of bacteriophage

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour