VIE

Les plus anciennes traces de vie

il y a ~3,7 milliards d’années (revendications de 3,95 à 3,5 Ga)

Archéen · Éoarchéen

À cette profondeur de temps, la vie ne laisse que deux sortes de traces : des structures bâties par des tapis de microbes, et un carbone qui a traversé une cellule vivante et en est ressorti mesurablement plus léger que celui qui n’y est jamais entré. Les deux traces sont revendiquées dans des roches du Groenland et du Labrador de plus de 3,7 milliards d’années. Le plus ancien cas que la plupart des chercheurs acceptent est plus jeune : des roches australiennes de 3,5 milliards d’années, où des structures microbiennes côtoient de la matière organique scellée dans de la pyrite.

Pourquoi c’est important

La vie apparaît dans le premier milliard d’années de la planète, à peine les océans installés. Si cette date ancienne tient, la vie simple ne serait pas un accident, mais l’issue ordinaire d’un monde rocheux et humide.

Datation et incertitudeDébattu

Les revendications les plus anciennes sont contestées parce que les deux types d’indices peuvent naître sans vie : l’eau chaude en circulation suffit à empiler des minéraux en couches, et certaines réactions inorganiques trient les isotopes du carbone exactement comme le font les cellules. Le doute se resserre à mesure que les roches rajeunissent, et à 3,5 milliards d’années la plupart des spécialistes sont convaincus.

Sources

1. Nutman et al. (2016), Nature · Rapid emergence of life shown by discovery of 3,700-million-year-old microbial structures
2. Tashiro et al. (2017), Nature · Early trace of life from 3.95 Ga sedimentary rocks in Labrador, Canada
3. Baumgartner et al. (2019), Geology · Nano-porous pyrite and organic matter in 3.5-billion-year-old stromatolites record primordial life
4. Pearce et al. (2018), Astrobiology · Constraining the time interval for the origin of life on Earth

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