EXTINCTIONS

La Grande Mort

il y a ~252 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Permien

Des volcans de Sibérie ont brûlé des couches de charbon et rejeté du carbone pendant peut-être un million d’années. La mer s’est réchauffée, a perdu son oxygène et s’est acidifiée ; à terre, les forêts ont disparu. Quelque neuf espèces marines sur dix sont mortes, et toute la crise tient en moins de 200 000 ans, ce qui, en géologie, est un instant. Elle a tué inégalement : le réchauffement et la perte d’oxygène combinés prédisent que les espèces tropicales devaient mieux s’en tirer que les polaires, parce qu’elles étaient déjà faites pour une eau chaude et pauvre, et les fossiles le confirment.

Pourquoi c’est important

C’est ce que la vie a connu de plus proche de sa fin. Quatre-vingt-dix pour cent disparus, cela veut dire chaque écosystème rebâti avec ceux qui restaient, et ces survivants n’étaient pas les animaux qui commandaient. Le monde paléozoïque est entré, le monde mésozoïque est sorti. La route des dinosaures comme celle des mammifères commence de l’autre côté.

Datation et incertitude

La date, 251,9 millions d’années, et la durée, moins de 200 000 ans, viennent de datations uranium-plomb sur des bancs de cendre volcanique de Chine du Sud, et comptent parmi les plus précises du temps profond. Ce qui a tué se discute davantage. Le réchauffement et la perte d’oxygène, pris ensemble, prédisent quels animaux sont morts et où, et cette prédiction colle aux roches ; l’acidification, l’hydrogène sulfuré et la destruction de la couche d’ozone ont aussi été proposés, et aucun de ces mécanismes n’exclut les autres.

Sources

1. Shen et al. (2011), Science · Calibrating the end-Permian mass extinction
2. Burgess et al. (2014), PNAS · High-precision timeline for Earth's most severe extinction
3. Penn et al. (2018), Science · Temperature-dependent hypoxia explains biogeography and severity of end-Permian marine mass extinction
4. Dal Corso et al. (2022), Nature Reviews Earth & Environment · Environmental crises at the Permian-Triassic mass extinction

L’histoire de la Terre en une journée

22:40:041 h 20 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour