VIE

Les dinosaures commencent petit

il y a ~233 à 230 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Trias

Les plus anciens animaux que l’on appelle dinosaures sans discuter étaient petits, bipèdes et rapides, et ils vivaient dans l’actuelle Argentine et l’actuel Brésil. Herrerasaurus et Eoraptor atteignaient environ la taille d’un grand chien. Rien chez eux n’annonce un groupe qui tiendrait la terre ferme pendant 160 millions d’années, et dans leur propre vallée ils étaient déjà les principaux carnivores et les petits herbivores.

Pourquoi c’est important

Comment ils ont pris le pouvoir est moins évident qu’il n’y paraît. Le récit courant les fait entrer sur un terrain déblayé par une extinction, mais dans la coupe la mieux datée les herbivores anciens s’en vont une lignée à la fois, sans que la diversité des dinosaures monte à mesure. Ce qui les a tenus à l’étroit pendant leurs trente premiers millions d’années fut sans doute le climat plutôt que la concurrence : ils manquent sous les tropiques de la Pangée, et là où la latitude leur convenait, en Afrique comme en Amérique du Sud, on retrouve la même faune.

Datation et incertitude

Des âges uranium-plomb sur des cendres volcaniques des bassins argentins et brésiliens placent ces animaux entre 233 et 230 millions d’années, ce qui compte parmi les contraintes les plus serrées sur une origine dans cette frise. Ce qui est moins net, c’est de savoir si les dinosaures ont bien commencé là : des roches africaines de même âge en livrent aussi, et leur rareté hors d’une bande étroite de latitudes reflète peut-être le climat plutôt qu’un point d’origine.

Sources

1. Martínez et al. (2011), Science · A basal dinosaur from the dawn of the dinosaur era in southwestern Pangaea
2. Marsicano et al. (2016), PNAS · The precise temporal calibration of dinosaur origins
3. Langer et al. (2018), Gondwana Research · U-Pb age constraints on dinosaur rise from south Brazil
4. Griffin et al. (2022), Nature · Africa's oldest dinosaurs reveal early suppression of dinosaur distribution

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