VIE

Les premiers mammifères

il y a ~220 à 205 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Trias

Des animaux de la taille d’une musaraigne, sans doute nocturnes, avec une mâchoire articulée sur deux os qui appartenaient au crâne chez leurs ancêtres, et des molaires s’emboîtant assez précisément pour mastiquer. On les décrit d’ordinaire comme des insectivores généralistes, et deux des plus anciens ne le sont pas : mesurés à la force de morsure et à l’usure de leurs dents, Morganucodon croquait des proies dures pendant que Kuehneotherium, à côté de lui, en prenait de tendres.

Pourquoi c’est important

Les deux tiers de l’histoire des mammifères se sont déroulés dans l’ombre des dinosaures, et il est tentant d’y voir du temps passé à attendre. Ce n’en était pas. Les dents se spécialisaient déjà au tout début, et ce long apprentissage est ce qui a façonné la mastication, l’audition et le métabolisme de notre lignée avant même qu’elle ait la place de grandir.

Datation et incertitude

Mammaliaforme est un groupe plus large que mammifère, et la frontière entre les deux a bougé à chaque révision de l’arbre généalogique, ce qui explique que le premier mammifère n’ait pas de date fixe. Les os laissés par l’ancienne charnière de la mâchoire sont devenus les osselets de l’oreille moyenne, et ce passage se suit fossile après fossile, ce qui est rare.

Sources

1. Gill et al. (2014), Nature · Dietary specializations and diversity in feeding ecology of the earliest stem mammals
2. Bi et al. (2014), Nature · Three new Jurassic euharamiyidan species reinforce early divergence of mammals
3. Luo et al. (2001), Science · A new mammaliaform from the Early Jurassic and evolution of mammalian characteristics

L’histoire de la Terre en une journée

22:53:231 h 7 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour