ÉVOLUTION × VIE

Les premiers primates

il y a ~55 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Paléogène · Éocène

Un animal d’une trentaine de grammes, le poids d’une souris, avec des mains qui saisissaient, des yeux dirigés vers l’avant et des ongles là où ses ancêtres avaient des griffes. Archicebus achilles, venu de Chine, est le plus ancien squelette de primate qu’on ait trouvé d’une pièce, et il vivait de jour, dans les arbres, en mangeant des insectes : ce n’est pas la créature nocturne que les manuels plaçaient à la base de notre ordre.

Pourquoi c’est important

Des mains qui saisissent et des yeux qui jugent les distances sont les deux choses que notre ordre n’a jamais abandonnées, et toutes deux étaient là à trente grammes. Tout ce que les primates ont fait ensuite, y compris ce qui nous concerne, l’a été avec un équipement monté pour attraper des insectes dans les branches.

Datation et incertitude

Les plus anciens squelettes de primates datent d’environ 55 Ma, juste après le réchauffement Paléocène-Éocène. Les horloges moléculaires et les plésiadapiformes du Paléocène suggèrent une lignée plus ancienne, mais les spécimens complets manquent.

Sources

1. Ni et al. (2013), Nature · The oldest known primate skeleton and early haplorhine evolution
2. Bloch et al. (2007), PNAS · New Paleocene skeletons and the relationship of plesiadapiforms to crown-clade primates

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