TERRE × VIE × ATMOSPHÈRE

La Grande Oxydation

il y a ~2,4 milliards d’années

Protérozoïque · Paléoprotérozoïque · Sidérien

Pendant des centaines de millions d’années, des microbes ont fabriqué de l’oxygène, et le monde l’a englouti aussi vite qu’il venait. Puis, vers 2,4 milliards d’années, le monde n’a plus pu l’engloutir, et l’oxygène est resté. Le moment est écrit dans le soufre : une signature isotopique révélatrice, qui ne peut se former que dans un air sans oxygène ni ozone, disparaît des roches, partout sur Terre, et n’y revient jamais. La transition entière a demandé quelque deux cents millions d’années, la teneur montant et s’effondrant avant de tenir pour de bon ; depuis, le ciel de la planète n’a jamais cessé d’être oxygéné.

Pourquoi c’est important

Jamais la vie n’a infligé plus grand retournement à sa propre planète, et jamais la planète n’est revenue en arrière. L’oxygène a empoisonné presque tout ce qui vivait alors, ruiné la serre de méthane et laissé le monde geler ; et du même coup, il a rendu la respiration possible, cette combustion lente qui tire l’énergie de la nourriture grâce à l’oxygène. Tout ce qui respire depuis, nous compris, vit dans le monde né de cet événement.

Datation et incertitude

Le début est encadré entre 2,46 et 2,33 milliards d’années. Que l’oxygène soit ensuite resté haut, ou qu’il soit retombé pour ne devenir permanent que vers 2,22 milliards, change ce à quoi réagissaient les premières glaciations, et cela se discute encore à partir d’archives du soufre qui se contredisent.

Sources

1. Gumsley et al. (2017), PNAS · Timing and tempo of the Great Oxidation Event
2. Luo et al. (2016), Science Advances · Rapid oxygenation of Earth's atmosphere 2.33 billion years ago
3. Poulton et al. (2021), Nature · A 200-million-year delay in permanent atmospheric oxygenation
4. Uveges et al. (2023), Nature Communications · Reconciling discrepant minor sulfur isotope records of the Great Oxidation Event

L’histoire de la Terre en une journée

11:18:4512 h 41 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour