VIE × ÉVOLUTION

Comment les serpents ont perdu leurs pattes

il y a ~128 à 95 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Crétacé

Les serpents n’ont pas abandonné leurs membres d’un seul coup. Toute une branche primitive a gardé un bassin et des pattes arrière fonctionnelles alors que le corps était déjà long et que le crâne se démontait déjà, os par os, en cette mâchoire lâche qui permet d’avaler une proie plus large que la tête. D’où ils viennent reste ouvert : des serpents à pattes des mers crétacées du Proche-Orient plaidaient pour un ancêtre nageur, un serpent de Patagonie à sacrum et pattes arrière fonctionnelles plaide pour un fouisseur terrestre.

Pourquoi c’est important

Les vertébrés ont perdu leurs membres des dizaines de fois, et cela ne mène presque jamais nulle part : une poignée d’espèces, dans un seul milieu, et rien de plus. Les serpents font exception. La même perte, combinée à un crâne démontable, a produit quatre mille espèces et des prédateurs qui avalent plus gros qu’eux.

Datation et incertitudeDébattu

L’origine des serpents est le débat. Des serpents à pattes du Crétacé marin du Proche-Orient appuyaient un ancêtre marin ; un serpent de Patagonie doté d’un sacrum et de pattes arrière fonctionnelles, puis des crânes en trois dimensions du même animal, appuient au contraire un ancêtre terrestre fouisseur. La lecture terrestre a aujourd’hui les meilleurs fossiles, et une radiation précoce de serpents ayant longtemps gardé leurs membres postérieurs.

Sources

1. Apesteguía & Zaher (2006), Nature · A Cretaceous terrestrial snake with robust hindlimbs and a sacrum
2. Garberoglio et al. (2019), Science Advances · New skulls and skeletons of the Cretaceous legged snake Najash, and the evolution of the modern snake body plan
3. Caldwell & Lee (1997), Nature · A snake with legs from the marine Cretaceous of the Middle East

L’histoire de la Terre en une journée

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