VIE × ÉVOLUTION

Les insectes prennent l’air

il y a ~325 millions d’années (estimations moléculaires jusqu’à 406 Ma)

Phanérozoïque · Paléozoïque · Carbonifère

Les insectes furent les premiers animaux à voler par leurs propres moyens, peut-être quatre-vingt-dix millions d’années avant tout vertébré. D’où venaient les ailes fut discuté un siècle durant, et des nymphes carbonifères tranchent : leurs fourreaux alaires s’articulent sur le flanc comme une patte et se raccordent largement au dos comme un repli de la carapace, si bien qu’une aile est les deux à la fois. À 312 millions d’années, les lignées volantes étaient déjà variées, et l’une d’elles a laissé dans la vase l’empreinte de son corps entier, à l’endroit où elle s’est posée.

Pourquoi c’est important

Le vol a donné aux insectes la fuite, l’accès à une nourriture hors de portée des autres, et une dimension à eux seuls pendant quatre-vingt-dix millions d’années. Ils restent les animaux les plus diversifiés de la planète, et c’est l’aile qui l’explique.

Datation et incertitudeDébattu

Fossiles et horloges moléculaires se contredisent. Les plus anciens fossiles et traces d’insectes ailés sont carbonifères, entre 325 et 312 Ma environ, tandis que les estimations phylogénomiques placent l’origine des ailes vers 406 Ma. L’écart est soit un défaut de conservation, soit un artefact de calibration.

Sources

1. Misof et al. (2014), Science · Phylogenomics resolves the timing and pattern of insect evolution
2. Knecht et al. (2011), PNAS · Late Carboniferous paleoichnology reveals the oldest full-body impression of a flying insect
3. Prokop et al. (2017), Current Biology · Paleozoic nymphal wing pads support dual model of insect wing origins
4. Schachat et al. (2022), Biological Journal of the Linnean Society · Illusion of flight? Absence, evidence and the age of winged insects

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