VIE × ÉVOLUTION

La vie devient visible

il y a ~1,56 milliard d’années

Protérozoïque · Mésoprotérozoïque · Calymmien

Un milliard d’années avant le Cambrien, quelque chose atteignait déjà dans la mer la taille d’une main. Des films carbonés de la formation de Gaoyuzhuang, en Chine du Nord, conservent des corps plats en forme de langue, longs jusqu’à 30 centimètres et larges de près de 8, aux contours assez réguliers pour se ranger en quelques formes plutôt qu’en fouillis. Des fragments détachés montrent des cellules d’une dizaine de microns, serrées bord à bord en une lame épaisse : des cellules montées en un corps, non une colonie de cellules.

Pourquoi c’est important

Une telle taille ne se résume pas à un plus grand nombre de cellules : elle suppose un plan de corps et une règle de croissance, et quelque chose possédait les deux un milliard d’années avant que les animaux ne s’en servent. Ce qu’étaient ces organismes reste ouvert ; qu’ils aient été grands, réguliers et probablement photosynthétiques, non.

Datation et incertitude

Une cendre volcanique située onze mètres au-dessus du banc fossilifère donne 1 588,8 ± 6,5 Ma : les fossiles ont donc au moins cet âge. Leur place dans l’arbre des eucaryotes est indéterminée : les cellules sont disposées en feuillet et l’organisme était probablement photosynthétique, et les indices ne disent rien de plus.

Sources

1. Zhu et al. (2016), Nature Communications · Decimetre-scale multicellular eukaryotes from the 1.56-billion-year-old Gaoyuzhuang Formation in North China
2. Chen et al. (2024), Geological Magazine · New SIMS U-Pb zircon age on the macroscopic multicellular eukaryotes from the Gaoyuzhuang Formation
3. Chen et al. (2023), Precambrian Research · Carbonaceous macrofossils from the early Mesoproterozoic Gaoyuzhuang Formation

L’histoire de la Terre en une journée

15:45:118 h 15 min avant minuit

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