VIE

La vie atteint la terre ferme

il y a ~3,22 milliards d’années

Archéen · Paléoarchéen

Bien avant les plantes, des tapis de microbes poussaient sur les berges et les bancs de graviers des rivières de l’actuelle Afrique du Sud. À quelques kilomètres de là, leurs cousins marins faisaient de même sur des estrans, et la chimie des deux diffère de façon mesurable : les tapis des rivières faisaient tourner, à terre, un cycle de l’azote bien à eux, sous une atmosphère sans oxygène.

Pourquoi c’est important

On raconte d’ordinaire la conquête des terres comme l’histoire des plantes. Elle s’ouvre ici, plus de deux milliards et demi d’années plus tôt, avec des voiles de microbes agrippés aux graviers humides.

Datation et incertitude

Des tapis microbiens drapés sur des graviers fluviatiles du groupe de Moodies, en Afrique du Sud, portent des signatures isotopiques du carbone et de l’azote distinctes de celles des tapis marins situés à quelques kilomètres : c’est l’argument qui les fait vivre hors de la mer. Une vie terrestre plus ancienne est plausible, mais n’a rien laissé d’aussi net.

Sources

1. Homann et al. (2018), Nature Geoscience · Microbial life and biogeochemical cycling on land 3,220 million years ago
2. Noffke et al. (2006), Geology · A new window into Early Archean life: microbial mats in Earth's oldest siliciclastic tidal deposits
3. Lenton & Daines (2017), New Phytologist · Matworld: the biogeochemical effects of early life on land

L’histoire de la Terre en une journée

06:58:4017 h 1 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour