TERRE × ATMOSPHÈRE

Les océans sont venus tôt

il y a ~4,4 milliards d’années

Hadéen

Les grains de zircon d’Australie-Occidentale sont les plus vieux fragments solides de la Terre que nous possédions, plus anciens qu’aucune roche conservée. Le magma où ils ont grandi avait avalé des matériaux plus anciens, déjà altérés à basse température par de l’eau liquide, et les cristaux en gardent la signature dans leur oxygène. Prise au pied de la lettre, cette signature place de l’eau liquide, peut-être des océans, à la surface moins de 150 millions d’années après la formation de la planète.

Pourquoi c’est important

On se représente d’ordinaire les débuts de la Terre comme un champ de lave. Ces cristaux plaident au contraire pour un monde de pluie, d’eau, peut-être de mers, presque dès l’origine ; et chaque million d’années retranché à l’enfer initial en ajoute un pendant lequel la vie a pu commencer.

Datation et incertitude

Chaque grain est un cristal esseulé, arraché à sa roche mère puis enseveli dans une roche bien plus jeune : il date sa propre cristallisation, rien d’autre. Et lire son oxygène comme la marque d’une eau de surface froide reste une inférence : rien de cette surface n’a survécu pour la vérifier.

Sources

1. Wilde et al. (2001), Nature · Evidence from detrital zircons for the existence of continental crust and oceans on the Earth 4.4 Gyr ago
2. Mojzsis et al. (2001), Nature · Oxygen-isotope evidence from ancient zircons for liquid water at the Earth's surface 4,300 Myr ago
3. Harrison (2009), Annual Review of Earth and Planetary Sciences · The Hadean crust: evidence from >4 Ga zircons

L’histoire de la Terre en une journée

00:44:2423 h 16 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour