EXTINCTIONS

L’extinction de la mégafaune

il y a ~50 000 à 4 000 ans

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Pléistocène · Pléistocène supérieur

Mammouths, paresseux terrestres géants, lions marsupiaux et la plupart des autres grands animaux terrestres ont disparu, continent après continent, chaque fois peu après l’arrivée des humains : l’Australie vers quarante-cinq mille ans, les Amériques vers treize mille, avec des survivants insulaires comme les mammouths de l’île Wrangel jusqu’à quatre mille. En cartographiant tous les grands mammifères perdus dans le monde, la gravité des pertes suit les lieux où les hominines étaient passés, et ne montre qu’un lien faible avec le climat, en Eurasie seulement.

Pourquoi c’est important

La première vague d’extinction dont notre espèce est le principal suspect. C’est aussi la raison pour laquelle le monde que nous tenons pour naturel est privé de ses plus grands animaux : tous les continents sauf l’Afrique ont perdu l’essentiel de ce qui était gros, et nous avons grandi en appelant normal ce qui restait.

Datation et incertitude

Les pertes sont échelonnées selon les continents et suivent l’arrivée des humains : l’Australie vers 45 ka, les Amériques vers 13 ka, des populations insulaires comme les mammouths de l’île Wrangel survivant jusqu’à 4 ka environ. Le poids à donner à la chasse face au climat se discute encore.

Sources

1. Sandom et al. (2014), Proceedings of the Royal Society B · Global late Quaternary megafauna extinctions linked to humans, not climate change
2. Lorenzen et al. (2011), Nature · Species-specific responses of Late Quaternary megafauna to climate and humans
3. Smith et al. (2018), Science · Body size downgrading of mammals over the late Quaternary
4. Stuart (2014), Geological Journal · Late Quaternary megafaunal extinctions on the continents: a short review

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour