VIE × ÉVOLUTION

Les reptiles retournent à la mer

il y a ~250 à 242 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Trias

Des reptiles terrestres sont retournés dans l’eau et y sont restés. En quelques millions d’années, leurs pattes étaient devenues des pagaies, leurs os spongieux pour alléger leur poids dans l’eau, et certains avaient assez grandi pour se manger entre eux. Les plus anciennes formes pleinement pélagiques, au Spitzberg, ont environ deux millions d’années de moins que l’extinction de la fin du Permien : ce sont donc des rescapés de la crise plutôt que des retardataires venus occuper une mer vide.

Pourquoi c’est important

Les animaux à poumons sont retournés à l’océan encore et encore, et c’est la première fois à grande échelle. La baleine et la tortue marine refont la même expérience, avec les mêmes contraintes et à peu près les mêmes réponses. Ce qui frappe ici, c’est la vitesse : d’animal terrestre à animal océanique en moins de temps que n’en a duré la crise qu’ils venaient de traverser.

Datation et incertitude

Les plus anciennes formes pleinement hauturières viennent du Spitzberg, vers 250 Ma, quelque deux millions d’années après l’extinction de la fin du Permien : ce sont donc des survivantes de la crise plutôt que des bénéficiaires de la mer vide qu’elle a laissée. Les faunes chinoises placent le plus ancien horizon bien daté à 248,8 Ma. Dans les deux cas, le passage de l’animal terrestre à l’animal océanique est assez rapide pour mettre mal à l’aise.

Sources

1. Kear et al. (2023), Current Biology · Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins
2. Jiang et al. (2023), Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology · Emergence and ecological transition of the Mesozoic marine reptiles: evidence from the Early Triassic Chaohu and the Middle Triassic Xingyi faunas
3. Wang et al. (2026), Science Advances · Highly aquatic marine stem archosaur with soft tissue preservation

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