VIE × ÉVOLUTION

Des mâchoires sans dents

il y a ~382 à 358 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Dévonien

Les placodermes portaient des plaques osseuses sur la tête et les épaules, articulées au corps par la nuque. Le plus grand, Dunkleosteus, n’avait aucune dent. Il cisaillait avec des lames osseuses qui s’aiguisaient elles-mêmes en s’usant l’une contre l’autre, mues par un crâne dont les os pivotent comme une tringlerie : quatre pièces rigides sur quatre articulations, de sorte qu’un seul mouvement ouvre la gueule en grand et vite.

Pourquoi c’est important

Ce furent les premiers vertébrés bâtis pour attraper et découper une proie capable d’esquiver. Avec quelle force ils mordaient est en cours de recalcul : le chiffre célèbre venait d’un modèle qui accrochait les muscles de la mâchoire au toit du crâne, et un réexamen de l’anatomie les place ailleurs, sur des cartilages qui se fossilisent mal. Le mécanisme tient. Le nombre, non.

Datation et incertitude

Les placodermes couvrent tout le Dévonien ; les prédateurs géants appartiennent à sa seconde moitié et ont disparu à sa fin. Leur fameuse force de morsure, estimée à plus de 5 000 newtons, vient d’un modèle dont les attaches musculaires ont depuis été reconstituées autrement, et le chiffre est en cours de révision.

Sources

1. Anderson & Westneat (2007), Biology Letters · Feeding mechanics and bite force modelling of the skull of Dunkleosteus terrelli, an ancient apex predator
2. Engelman et al. (2025), The Anatomical Record · Functional anatomy, jaw mechanisms, and feeding behavior of Dunkleosteus terrelli (Placodermi, Arthrodira)
3. Lebedev et al. (2022), Journal of Paleontology · Feeding in the Devonian antiarch placoderm fishes: a study based upon morphofunctional analysis of jaws

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