ATMOSPHÈRE × VIE

Le plafond qui a tenu un milliard d’années

il y a ~1,6 à 0,8 milliard d’années

Protérozoïque · Mésoprotérozoïque · Calymmien

L’oxygène est resté rare pendant près d’un milliard d’années : les isotopes du chrome, dans les sédiments de cet âge, placent l’air au millième du niveau actuel, au plus. Peu d’oxygène, donc peu d’ozone, et davantage d’ultraviolets atteignant la surface. L’océan profond est resté anoxique sur une large part, et les métaux-traces dont les enzymes ont besoin y étaient rares. Les cellules complexes ont traversé tout cela. Ce qui n’est pas apparu, de tout ce temps, c’est un animal.

Pourquoi c’est important

On impute d’ordinaire la plus longue pause de l’histoire du vivant à une biologie lente à inventer. Cette lecture-ci met la planète en cause : l’oxygène, les métaux et la protection contre les ultraviolets qu’exige un animal n’étaient pas au rendez-vous, et la pause s’achève quand ils arrivent.

Datation et incertitudeDébattu

Les isotopes du chrome placent l’oxygène du Protérozoïque moyen sous un pour cent du niveau actuel, ce qui serait trop peu pour des animaux. D’autres indicateurs et modèles en autorisent plusieurs pour cent. Le chiffre compte : il décide si le retard de l’évolution animale fut une limite environnementale ou biologique.

Sources

1. Planavsky et al. (2014), Science · Low mid-Proterozoic atmospheric oxygen levels and the delayed rise of animals
2. Reinhard et al. (2013), PNAS · Proterozoic ocean redox and biogeochemical stasis
3. Cooke et al. (2022), Royal Society Open Science · A revised lower estimate of ozone columns during Earth's oxygenated history

L’histoire de la Terre en une journée

15:32:308 h 27 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour