VIE × ÉVOLUTION

Les premiers animaux

il y a ~800 millions d’années (revendications de 890 à 635 Ma)

Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Tonien

Les éponges occupent la base de l’arbre des animaux : chercher le premier animal revient surtout à chercher une éponge. Deux candidates, séparées de trois cent cinquante millions d’années, disent la difficulté. Dans des récifs canadiens de 890 millions d’années, un lacis de tubes vermiformes traverse la roche exactement comme le fait le tissu décomposé des éponges cornées actuelles, ou, répondent d’autres, exactement comme certaines croissances minérales. À 539 millions d’années, un fossile en calice de Chine du Sud, haut de plus de quarante centimètres, est une éponge du groupe couronne que personne ne conteste ; son squelette est organique et non minéral, ce qui explique justement qu’on en trouve si peu avant lui.

Pourquoi c’est important

Si la lecture ancienne tient, les animaux étaient là avant la montée de l’oxygène et ont traversé les glaciations globales. Le fossile incontesté suffit d’ailleurs à faire le point : un animal sans pièces minérales ne laisse presque rien, et l’explosion cambrienne est pour partie une explosion de ce qui se fossilise.

Datation et incertitudeDébattu

Les horloges moléculaires placent l’origine des animaux bien avant le Cambrien, mais les fossiles sont contestés : les structures spongiaires des récifs de 890 Ma sont lues par les uns comme les plus anciens corps animaux, par les autres comme des artefacts minéraux. La première éponge du groupe couronne admise sans discussion est édiacarienne tardive.

Sources

L’histoire de la Terre en une journée

19:46:154 h 14 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour

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