TERRE

Les premiers continents

il y a ~3,2 à 2,5 milliards d’années

Archéen · Mésoarchéen

La croûte des continents est riche en silice, ce qui la rend plus légère que celle des fonds océaniques : elle flotte donc plus haut sur le manteau. Quand elle est devenue assez épaisse, sa surface est sortie de l’eau, et cette fois la terre a tenu : des îles avaient déjà paru puis disparu, mais ces blocs-là étaient ancrés par des racines de manteau rigide descendant de 150 à 250 kilomètres. Les géologues appellent ces survivants des cratons ; il y en a un au cœur de chaque continent actuel.

Pourquoi c’est important

La terre émergée change tout ce qui vient après : la pluie altère les roches, les fleuves portent leurs nutriments à la mer, le carbone s’enfouit, et il existe enfin quelque part où marcher.

Datation et incertitude

Des fragments de terre ont percé la surface dès 3,8 Ga, mais brièvement. Une terre stable, à l’échelle d’un craton, apparaît entre 3,2 et 3,0 Ga, et le rapport actuel entre terres et mers est atteint vers 2,5 à 2,2 Ga.

Sources

1. Chowdhury et al. (2021), PNAS · Magmatic thickening of crust in non-plate tectonic settings initiated the subaerial rise of Earth's first continents 3.3 to 3.2 billion years ago
2. Pearson et al. (2021), Nature · Deep continental roots and cratons
3. Chowdhury et al. (2025), Annual Review of Earth and Planetary Sciences · Subaerial emergence of continents on Archean Earth

L’histoire de la Terre en une journée

07:05:0116 h 55 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour