VIE × ÉVOLUTION

Les premiers yeux

il y a ~515 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Cambrien

Un seul schiste d’Australie-Méridionale a livré deux sortes d’yeux fossiles. Une paire de trois centimètres, portant au moins seize mille lentilles hexagonales, appartenait au plus grand prédateur de son temps et voyait aussi net qu’aucun œil composé actuel. L’autre, celle d’un arthropode plus petit, compte trois mille lentilles et une plage où elles s’élargissent : une zone claire, la disposition dont se sert un animal qui chasse dans une eau sombre.

Pourquoi c’est important

Les taches sensibles à la lumière sont bien plus anciennes, sans doute précambriennes. Ce qui apparaît ici, c’est la lentille, et une lentille est ce qui change la détection de la lumière en une image. Dès qu’un animal a pu en distinguer un autre à distance, se cacher, s’armer et aller vite se sont mis à payer : c’est pourquoi la vision est un moteur plausible de l’explosion cambrienne.

Datation et incertitude

Les plus anciens yeux composés bien conservés ont 515 Ma. Des organes photosensibles sont certainement plus anciens, et probablement précambriens ; ce qui apparaît au Cambrien, c’est la lentille, celle qui change une détection de lumière en image.

Sources

1. Paterson et al. (2011), Nature · Acute vision in the giant Cambrian predator Anomalocaris and the origin of compound eyes
2. Lee et al. (2011), Nature · Modern optics in exceptionally preserved eyes of Early Cambrian arthropods from Australia
3. Schoenemann (2025), Arthropoda · Trilobite eyes and their evolution

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21:16:392 h 43 min avant minuit

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