VIE × ÉVOLUTION

Les premiers vertébrés volants

il y a ~220 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Trias

Une membrane tendue d’un quatrième doigt démesurément allongé jusqu’à la cheville, et un reptile a volé par ses propres moyens. Les insectes le faisaient depuis cent millions d’années ; rien de pourvu d’une colonne vertébrale ne l’avait fait. Les plus anciens ptérosaures sont déjà des volants accomplis, si bien que la transition manque, mais on a retrouvé leurs plus proches parents connus : de petits reptiles coureurs qui ne volaient pas, et qui portaient déjà les organes de l’équilibre agrandis dont un volant a besoin.

Pourquoi c’est important

Le vol battu est apparu quatre fois chez les animaux, et celui-ci fut le deuxième. Ce que montrent ces parents coureurs, c’est l’ordre du montage : le cerveau et l’oreille interne ont été refaits pour un déplacement rapide en trois dimensions avant qu’il y ait une aile où s’en servir. L’équipement du vol vient d’abord, le vol ensuite.

Datation et incertitude

Les plus anciens ptérosaures indiscutables sont déjà des animaux pleinement volants, ce qui laisse la transition sans archive. Leurs plus proches parents connus, de petits reptiles coureurs appelés lagerpétidés, n’ont été identifiés qu’en 2020, et ils ont raccourci l’écart sans le combler.

Sources

1. Ezcurra et al. (2020), Nature · Enigmatic dinosaur precursors bridge the gap to the origin of Pterosauria
2. Foffa et al. (2025), Nature Ecology and Evolution · Climate drivers and palaeobiogeography of lagerpetids and early pterosaurs
3. Benton (2021), Gondwana Research · The origin of endothermy in synapsids and archosaurs and arms races in the Triassic

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