TECHNIQUE × ÉVOLUTION HUMAINE

Le premier vaccin

1796

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

Donner à quelqu’un, exprès, une maladie bénigne attrapée des vaches, pour le protéger d’une maladie mortelle attrapée des humains. Cela a fonctionné un siècle avant que quiconque sache ce qu’était un virus, et la raison pour laquelle cela fonctionne, que les deux maladies se ressemblent assez pour que le système immunitaire les confonde, resterait incomprise plus longtemps encore.

Pourquoi c’est important

Inoculer la variole elle-même était une pratique ancienne, et elle tuait une part de ceux qui s’y soumettaient. Passer par une parente bénigne a rendu la protection survivable, donc répétable, donc administrable à une population entière. C’est ce qui a changé un traitement en campagne, et la campagne s’est achevée par la seule extinction délibérée que notre espèce ait jamais menée.

Datation et incertitude

L’inoculation de la variole elle-même se pratiquait en Asie et en Afrique bien avant. Ce que 1796 ajoute, c’est l’emploi d’une maladie apparentée plus douce, la vaccine, qui a rendu la protection survivable et reproductible.

Sources

1. Riedel (2005), Proceedings (Baylor University Medical Center) · Edward Jenner and the history of smallpox and vaccination
2. Ahamed & colleagues (2024), Cureus · Jenner's legacy: how Edward Jenner's smallpox vaccine changed public health
3. Foege (1998), Bulletin of the World Health Organization · Smallpox eradication in west and central Africa revisited

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour