GÉNÉTIQUE

Le code génétique

de 1961 à 1966

Phanérozoïque · Cénozoïque · Quaternaire · Holocène · Méghalayen

Trois bases épellent un acide aminé, et le dictionnaire est presque identique chez tout être vivant. Il a été déchiffré en donnant de l’ARN de synthèse à des extraits cellulaires et en regardant ce qui en sortait : un brin d’uracile pur a produit une protéine de phénylalanine pure, et ce fut le premier mot. Les soixante-trois autres ont demandé cinq ans de plus.

Pourquoi c’est important

Un dictionnaire partagé est la preuve la plus forte, à elle seule, que tout ce qui vit descend d’une même population de cellules. Les correspondances sont arbitraires, au sens où aucune chimie n’oblige ces trois lettres à signifier cet acide aminé : retrouver les mêmes choix arbitraires chez une bactérie et chez un humain, c’est donc de l’hérédité et non une coïncidence.

Datation et incertitude

Un ARN de synthèse fait d’uracile pur a produit une protéine de phénylalanine pure en 1961, ce qui a donné le premier mot. Les soixante-trois autres ont demandé cinq années de plus.

Sources

1. Nirenberg & Matthaei (1961), PNAS · The dependence of cell-free protein synthesis in E. coli upon naturally occurring or synthetic polyribonucleotides
2. Crick et al. (1961), Nature · General nature of the genetic code for proteins
3. Nirenberg (2004), Trends in Biochemical Sciences · Deciphering the genetic code: a personal account

L’histoire de la Terre en une journée

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si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour