TERRE

Un milliard d’années arraché aux archives

il y a ~720 à 539 millions d’années (cause contestée)

Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Cryogénien

Dans le Grand Canyon, on peut poser la main sur le joint : au-dessus un grès cambrien, en dessous un socle plus vieux d’un milliard d’années, et rien entre les deux. La même lacune s’ouvre sur tous les continents, ce qui lui vaut un nom à elle : la Grande Discordance. Trois à cinq kilomètres de croûte ont été enlevés, et l’archive d’un milliard d’années est partie avec eux.

Pourquoi c’est important

La plus grande lacune du journal de la Terre tombe juste avant que les animaux n’y apparaissent, et l’on discute encore de qui en a arraché les pages. En Amérique du Nord, la thermochronologie lit dans le refroidissement des roches le raclage des glaciers pendant les Terres boules de neige ; la même méthode, appliquée en Chine du Nord, place l’érosion la plus forte plus d’un milliard d’années plus tôt, sous l’assemblage du premier supercontinent. L’enjeu : savoir si la glace qui a failli tuer la biosphère lui a aussi déblayé le terrain.

Datation et incertitudeDébattu

Personne ne conteste la roche manquante ; ce qui l’a emportée, en revanche, se discute. La thermochronologie a été lue comme un décapage glaciaire au Cryogénien, comme une exhumation bien plus ancienne liée à l’assemblage de Columbia, et comme une mosaïque d’événements tectoniques locaux. Chaque lecture s’est vu répondre par les autres dans les revues.

Sources

1. McDannell et al. (2022), PNAS · Thermochronologic constraints on the origin of the Great Unconformity
2. McDannell et al. (2022), PNAS · Reply to Flowers et al. on the thermochronologic constraints
3. Zhan et al. (2026), PNAS · Tectonism rather than snowball Earth glaciation is responsible for the Great Unconformity

L’histoire de la Terre en une journée

20:11:373 h 48 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour