VIE × ÉVOLUTION

L’invention de la graine

il y a ~372 millions d’années

Phanérozoïque · Paléozoïque · Dévonien

Les fougères et les mousses ont besoin d’un film d’eau pour que leurs spermatozoïdes le traversent à la nage. La graine s’en est passée deux fois : le pollen a porté la cellule mâle au vent, et l’embryon a voyagé scellé dans sa propre réserve de nourriture. Les étapes se suivent. Un fossile belge de 385 millions d’années possède l’enveloppe et un bec qui semble fait pour capter le pollen porté par l’air, mais aucun tégument fermé autour ; les premières vraies graines viennent vingt millions d’années plus tard.

Pourquoi c’est important

L’eau était le dernier lien qui retenait les plantes au sol bas et humide. Une fois empaquetée, les déserts, les montagnes et les hautes latitudes se sont ouverts. Il y a plus de 250 000 plantes à graines vivantes aujourd’hui, et presque toutes les plantes que l’on sait nommer en sont.

Datation et incertitude

Runcaria, de Belgique, à 385 Ma, a presque tout ce qu’il faut à une graine sauf un tégument fermé. Elkinsia, du Dévonien supérieur de Virginie-Occidentale, est la plus ancienne vraie graine admise, vers 372 Ma.

Sources

1. Rothwell et al. (1989), Botanical Gazette · Elkinsia gen. nov., a late Devonian gymnosperm with cupulate ovules
2. Gerrienne et al. (2004), Science · Runcaria, a middle Devonian seed plant precursor
3. Li et al. (2025), Proceedings of the Royal Society B · New ovulate cupule further informs the relationships among early seed plants

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22:02:001 h 58 min avant minuit

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