VIE × ÉVOLUTION

Le plus grand animal de tous les temps

il y a ~4,5 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Néogène · Pliocène

La filtration est ancienne, mais les baleines de la taille d’une baleine bleue sont récentes. Pendant l’essentiel de leur histoire, les baleines à fanons sont restées moyennes ; puis, dans les derniers millions d’années, plusieurs lignées ont indépendamment glissé vers des tailles énormes. Ce qui a changé n’est pas la quantité de nourriture de l’océan mais sa disposition : les cycles glaciaires l’ont concentrée en remontées d’eau saisonnières le long des côtes.

Pourquoi c’est important

Un filtreur se moque de la quantité totale de proies, ce qui lui importe est leur densité, puisqu’il doit nager au travers. Des taches denses, saisonnières et prévisibles récompensent un animal assez grand pour aller de l’une à l’autre et pour jeûner entre les deux. Le plus grand animal ayant jamais vécu est vivant aujourd’hui, et il doit sa taille aux périodes glaciaires.

Datation et incertitude

Les baleines à fanons sont restées de taille moyenne pendant l’essentiel de leur histoire et ne sont devenues géantes que dans les derniers millions d’années. Le lien avec les remontées d’eau des périodes glaciaires tient à la concordance des dates et à la modélisation des tailles, non à une mesure directe des ressources anciennes, et la date du basculement bouge avec le jeu de données.

Sources

1. Slater, Goldbogen & Pyenson (2017), Proceedings of the Royal Society B · Independent evolution of baleen whale gigantism linked to Plio-Pleistocene ocean dynamics
2. Lisiecki & Raymo (2005), Paleoceanography · A Pliocene-Pleistocene stack of 57 globally distributed benthic oxygen isotope records

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