VIE × ÉVOLUTION

Un monde perdu, lu dans ses molécules

il y a ~1,64 milliard à 800 millions d’années

Protérozoïque · Paléoprotérozoïque · Statherien

Pendant huit cents millions d’années, les mers ont grouillé d’organismes dont personne ne soupçonnait l’existence, et c’est une molécule qui les a trahis. Le stérol qui raidit la membrane de toute cellule complexe se fabrique par étapes ; les roches du Protérozoïque moyen sont pleines des versions inachevées prises au milieu de la chaîne, et les chimistes passaient devant depuis des décennies parce qu’ils cherchaient le produit fini. En fabriquer une coûte de l’oxygène : leurs auteurs vivaient donc dans une eau qui en contenait déjà. Eucaryotes des branches profondes ou bactéries, ils ont dominé les eaux d’il y a 1,64 milliard d’années à 800 millions environ, quand les eucaryotes modernes et les algues rouges ont pris la mer.

Pourquoi c’est important

Deux horloges se contredisaient : les gènes plaçaient l’ancêtre commun de toutes les cellules complexes au cœur du Protérozoïque, les roches ne montraient presque rien pendant le milliard d’années qui suit. Le manque n’a jamais été dans la vie. Il était dans ce qu’on savait chercher.

Datation et incertitude

Ces molécules ont été négligées pendant des décennies parce que les chimistes cherchaient des stérols modernes. Ce sont des intermédiaires de la même voie de synthèse, prédits dans les années 1960 et reconnus dans les roches seulement en 2023. Savoir si leurs producteurs étaient des eucaryotes souches, des bactéries, ou les deux, n’est pas tranché.

Sources

1. Brocks et al. (2023), Nature · Lost world of complex life and the late rise of the eukaryotic crown
2. Gold et al. (2017), Nature · Paleoproterozoic sterol biosynthesis and the rise of oxygen
3. Brocks et al. (2017), Nature · The rise of algae in Cryogenian oceans and the emergence of animals

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