VIE

Le plus ancien récif, bâti par des microbes

il y a ~3,43 milliards d’années

Archéen · Paléoarchéen

En Australie-Occidentale, une plate-forme de carbonates large de plusieurs kilomètres conserve des monticules, des cônes et des feuillets ondulés que des tapis de microbes ont élevés en piégeant le sédiment qui passait. Sept formes distinctes s’y répètent, chacune dans sa zone, étagées le long du rivage d’alors comme les tapis vivants s’étagent aujourd’hui selon la profondeur. C’est un récif, et il n’a pas eu d’autres bâtisseurs que des microbes.

Pourquoi c’est important

Ce qui nous parvient ici n’est pas une cellule isolée, c’est un écosystème entier, qu’on peut cartographier dans son paysage : la plus ancienne image que nous ayons d’une vie déjà installée, et non plus en train de naître.

Datation et incertitude

Des monticules stratifiés peuvent aussi être bâtis par la seule chimie, et c’est pourquoi toute revendication aussi ancienne est contestée. Ici l’argument tient à l’échelle : sept formes distinctes réparties sur une plate-forme de plusieurs kilomètres exactement comme les tapis microbiens vivants se répartissent selon la profondeur d’eau.

Sources

1. Allwood et al. (2006), Nature · Stromatolite reef from the Early Archaean era of Australia
2. Allwood et al. (2007), Precambrian Research · 3.43 billion-year-old stromatolite reef from the Pilbara Craton of Western Australia
3. Allwood et al. (2009), PNAS · Controls on development and diversity of Early Archean stromatolites

L’histoire de la Terre en une journée

05:52:0418 h 8 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour