VIE × ÉVOLUTION

Les algues prennent l’océan

il y a ~659 à 645 millions d’années

Protérozoïque · Néoprotérozoïque · Cryogénien

L’océan du large a changé de mains. Jusqu’au Cryogénien, les bactéries y étaient les seules productrices qui comptent, et les fossiles moléculaires d’algues y sont à peine présents. Dans l’étroit intervalle tempéré qui sépare les deux glaciations globales, il y a 659 à 645 millions d’années, les stéroïdes d’algues deviennent à la fois abondants et variés. Le déclencheur semble avoir été l’eau de fonte : une Terre boule de neige s’achève en lessivant les continents, et les nutriments arrivés ainsi ont brisé la mainmise des cyanobactéries.

Pourquoi c’est important

Une algue est un paquet de nourriture bien plus gros qu’une bactérie, et elle coule. Ce qui est fixé en surface parvient davantage à ce qui vit en dessous : sur des sédiments marins actuels dont l’eau est privée d’oxygène, il suffit d’ajouter des débris d’algues pour réveiller les chasseurs unicellulaires. L’océan ne s’est pas seulement peuplé. Il s’est mis à livrer.

Datation et incertitude

La preuve est moléculaire : les stéroïdes laissés par les algues deviennent abondants dans l’étroite fenêtre tempérée entre les glaciations sturtienne et marinoenne. Les fossiles moléculaires peuvent migrer dans la roche : la datation de la transition repose donc sur un échantillonnage soigneux.

Sources

1. Brocks et al. (2017), Nature · The rise of algae in Cryogenian oceans and the emergence of animals
2. Knoll (2017), Nature · Biogeochemistry: food for early animal evolution
3. Mills et al. (2025), Science Advances · The rise of algae promoted eukaryote predation in the Neoproterozoic benthos

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