VIE × CLIMAT

L’expansion des prairies

il y a ~10 à 3 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Néogène · Miocène

Les graminées tropicales ont adopté une autre façon de conduire la photosynthèse, qui fonctionne mieux quand le dioxyde de carbone se raréfie et que l’air est chaud et sec. Les botanistes l’appellent le C4. Entre dix et trois millions d’années environ, ces graminées ont pris les continents chauds, la forêt claire cédant la place à la savane ouverte, aidées par des saisons de feu plus longues.

Pourquoi c’est important

Le pays ouvert est la scène sur laquelle les hominines sont devenus marcheurs puis chasseurs : la date nous concerne. Elle vient de bouger. Des sites d’Afrique de l’Est montrent des graminées en C4 localement abondantes dès vingt et un millions d’années, plus de dix millions d’années avant ce qu’on attendait. L’arrivée de l’herbe et sa prise de pouvoir sont donc deux questions distinctes.

Datation et incertitude

Les graminées en C4 sont devenues écologiquement dominantes entre 10 et 3 Ma environ, mais des indices est-africains publiés en 2023 montrent des graminées en C4 localement abondantes dès 21 Ma : origine et dominance sont donc deux questions distinctes.

Sources

1. Edwards et al. (2010), Science · The origins of C4 grasslands: integrating evolutionary and ecosystem science
2. Cerling et al. (1997), Nature · Global vegetation change through the Miocene/Pliocene boundary
3. Uno et al. (2016), PNAS · Neogene biomarker record of vegetation change in eastern Africa
4. Peppe et al. (2023), Science · Oldest evidence of abundant C4 grasses and habitat heterogeneity in eastern Africa

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