ÉVOLUTION × VIE

Les baleines retournent à la mer

il y a ~50 à 38 millions d’années

Phanérozoïque · Cénozoïque · Paléogène · Éocène

Les baleines descendent de petits mammifères terrestres à sabots, et le fossile qui le prouve est un patauger de la taille d’un chat, Indohyus : ses osselets d’oreille sont bâtis comme ceux d’une baleine, et ses os de membres sont anormalement denses, ce qui fait le lest d’un animal qui passe son temps dans l’eau. En une douzaine de millions d’années, la lignée avait produit des animaux pleinement aquatiques dont les pattes arrière n’étaient plus que des moignons.

Pourquoi c’est important

C’est l’une des grandes transitions les mieux documentées des archives, et elle va à contresens : un vertébré terrestre retournant à l’eau dont ses ancêtres étaient sortis. La suivre dans l’ordre montre ce qu’un tel changement coûte vraiment, car l’oreille, les os et le régime alimentaire ont tous dû être refaits avant que le corps ne suive.

Datation et incertitude

La transition est documentée par une série de fossiles d’Inde, du Pakistan et d’Égypte s’étendant de 50 à 38 Ma environ. L’âge des sites varie, et les premières étapes ne sont connues que par des dents et des osselets de l’oreille, non par des squelettes.

Sources

1. Thewissen et al. (2007), Nature · Whales originated from aquatic artiodactyls in the Eocene epoch of India
2. Gingerich et al. (2001), Science · Origin of whales from early artiodactyls: hands and feet of Eocene Protocetidae from Pakistan
3. Antar et al. (2023), Communications Biology · A diminutive new basilosaurid whale reveals the trajectory of the cetacean life histories during the Eocene
4. Thewissen et al. (2009), Evolution: Education and Outreach · From land to water: the origin of whales, dolphins, and porpoises

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