État de la planète· Les colonnes du temps
Eau liquide, air sans oxygène
4,4 Ga → 2,46 Ga
Des océans très tôt, mais une atmosphère sans oxygène libre pendant près de deux milliards d’années.
Ce que montrent les données
De 4,4 à 2,46 milliards d’années avant le présent, l’air ne change pas sur le seul point qui compte, ce qui fait de ce régime le plus long du ruban. Les océans sont là presque dès le début, la vie très tôt aussi. Ce qui manque, c’est l’oxygène libre : l’air est un mélange où tout ce qui respire aujourd’hui suffoquerait, et il le reste pendant près de la moitié de l’histoire de la Terre. Des microbes en produisaient pourtant depuis longtemps : l’absence ne vient donc pas d’un défaut de production. Elle vient du fer dissous dans l’eau de mer, qui captait chaque molécule libérée, précipitait en rouille et gagnait le fond avant qu’aucune n’atteigne l’air.
Bornes et conventions
La précocité des océans se lit dans un grain, non dans un rivage : des zircons formés avant 4,3 milliards d’années portent une signature de l’oxygène que seul le contact avec de l’eau liquide et froide produit, ce qui pose des mers sur la planète dans ses 250 premiers millions d’années. La contrainte est forte sur l’eau et faible sur tout le reste, car un grain ne dit rien de l’étendue des mers ni de leur emplacement.