État de la planète· Les colonnes du temps
Océan de magma
4,54 Ga → 4,4 Ga
La surface est fondue, tenue ainsi par l’accrétion puis par l’impact géant qui forme la Lune.
Ce que montrent les données
Pendant ses cent quarante premiers millions d’années, la Terre n’a pas de surface au sens ordinaire du mot. La roche est fondue jusqu’à grande profondeur, maintenue ainsi par la chaleur de l’accrétion puis par l’impact qui a formé la Lune. Rien de cet état ne subsiste. Ce qui en date la fin est un minéral de ce qui a suivi : les zircons des Jack Hills, en Australie-Occidentale, vers 4,4 milliards d’années, dont les isotopes de l’oxygène enregistrent une interaction avec de l’eau liquide à basse température. Assez froid pour que l’eau tienne, c’est aussi assez froid pour une croûte. Cette bande est un décor autant qu’un régime, et l’image peinte dessus garde la même retenue : ni cônes, ni évents, ni horizon, et rien dans le ciel. Le bombardement intense de la Terre primitive est réel, mais les traînées de débris en chute donnaient des lignes suspendues qui se lisaient comme de la pluie, et une image qui dit clairement une chose fausse vaut moins qu’une image qui en dit moins.
Bornes et conventions
Rien ne date directement la fin de l’état fondu, car une surface fondue ne laisse aucune roche à dater. Le zircon qui la fixe s’est formé après coup, dans une croûte déjà là : il donne une date au plus tard et aucune au plus tôt, l’océan de magma ayant pu se figer cent millions d’années avant ce grain sans laisser le moyen de le savoir.