Période· Les colonnes du temps

Cambrien

539 Ma → 485 Ma

Presque toutes les façons de bâtir un animal apparaissent en quelques dizaines de millions d’années, et les radiations suivantes ont exploré ces plans d’organisation plutôt que d’en ajouter de nouveaux.

Ce que montrent les données

Il y a environ 540 à 518 millions d’années, les roches se remplissent d’arthropodes, de mollusques, de vers segmentés et des premiers cordés. Le rythme se mesure au lieu de s’affirmer : la vitesse à laquelle l’anatomie des trilobites se transforme donne à la radiation une durée de quelque vingt millions d’années, ce qui est rapide pour une évolution et lent pour une explosion. Elle commence discrètement, par une pluie de coquilles millimétriques, cônes, tubes et plaques dégagés du calcaire à l’acide, pour la plupart des fragments d’animaux dont le corps reste inconnu. Les yeux sont là très tôt, et déjà excellents : un schiste d’Australie méridionale déposé il y a environ 515 millions d’années a livré un œil composé de deux à trois centimètres portant au moins seize mille facettes, à l’égal des meilleurs yeux composés d’aujourd’hui. Et rien de tout cela ne serait lisible sans une poignée de vases, à Chengjiang et dans les Rocheuses canadiennes, qui ont conservé branchies, intestins et cordons nerveux sous forme de pellicules de carbone.

Bornes et conventions

Un clou d’or terre-neuvien à 538,8 millions d’années, posé sur la première apparition d’un terrier et non d’un corps, fait de sa base l’une des mieux définies de la charte. Ce qui fait sa célébrité est bien moins net. Que l’explosion soit un vrai sursaut d’évolution ou un sursaut de fossilisation et de parties dures n’est toujours pas tranché ; les horloges moléculaires placent l’origine de bien des groupes animaux avant elle, même si, pour les trilobites, horloges et fossiles s’accordent aujourd’hui sur un début situé dans le Cambrien.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Paterson et al. (2019), PNAS · Trilobite evolutionary rates constrain the duration of the Cambrian explosion
3. Zhang & Shu (2021), PalZ · Current understanding on the Cambrian Explosion: questions and answers
4. Gaines et al. (2012), PNAS · Mechanism for Burgess Shale-type preservation
5. Paterson et al. (2011), Nature · Acute vision in the giant Cambrian predator Anomalocaris and the origin of compound eyes
6. Shu et al. (2003), Nature · Head and backbone of the Early Cambrian vertebrate Haikouichthys