Âge· Les colonnes du temps

Méghalayen

2 251 av. J.-C. → Aujourd’hui

L’unité la plus brève de toute l’échelle des temps géologiques, et la seule définie dans une stalagmite : elle commence par une sécheresse et court jusqu’à aujourd’hui.

Ce que montrent les données

Une stalagmite de la grotte de Mawmluh, au Meghalaya dans le nord-est de l’Inde, porte dans ses isotopes de l’oxygène la marque d’une mousson d’été asiatique nettement affaiblie, et la couche où cette marque commence est la base de l’âge, à 4 250 ans avant l’an 2000. C’est l’événement de 4 200 ans, une sécheresse qui coïncide avec le bouleversement des cultures humaines dans une bande allant de la Méditerranée orientale au Yangtsé. Ratifié en 2018, il est de loin le plus court étage jamais admis à la charte, et le seul dont le clou d’or soit planté dans une grotte. Avec les deux carottes de glace qui fixent les âges précédents, cela fait de l’Holocène la seule époque dont aucune limite ne repose sur une coupe rocheuse. Les cernes d’arbres d’Europe subarctique placent cette limite en 2190 av. J.-C., quelques décennies après le chiffre rond de la définition, et montrent que l’anomalie est venue en deux temps, le premier étant le plus fort.

Bornes et conventions

Précis dans sa base et contesté dans son statut : ratifié en 2018, il fut critiqué aussitôt, en partie parce que l’événement de 4 200 ans est un signal de mousson régional servant à découper un temps mondial, en partie parce qu’il fut défini alors que l’Anthropocène était en débat, proposition qui, si elle avait abouti, aurait écourté le Méghalayen. Une étude plaide pour distinguer l’anomalie hydroclimatique de la limite et l’événement plus long qu’on cite d’ordinaire sous ce nom.

GSSP d'un spéléothème de la grotte de Mawmluh, Meghalaya, 4 250 ans b2k.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Walker, M., Head, M. J., Berkelhammer, M., et al. (2018). Formal ratification of the subdivision of the Holocene Series/Epoch: two new GSSPs and three new stages/subseries. Episodes 41(4), 213–223.
3. Helama et al. (2019), Quaternary Science Reviews · Exact dating of the Meghalayan lower boundary based on high-latitude tree-ring isotope chronology
4. Head, M. J. (2019). Formal subdivision of the Quaternary System/Period: Present status and future directions. Quaternary International 500, 32–51.