Période· Les colonnes du temps

Cryogénien

720 Ma → 635 Ma

Deux fois, la glace atteignit le niveau de la mer à toutes les latitudes, tropiques compris ; entre les deux, les algues prirent l’océan ouvert aux bactéries.

Ce que montrent les données

Son nom signifie né de la glace, et elle porte les deux glaciations les plus extrêmes de l’histoire de la planète. Elles ne se ressemblent pas : la sturtienne court sur quelque 56 millions d’années, la marinoenne sur au moins 4, et toutes deux laissent, sous les tropiques, des débris déposés par une glace assez épaisse pour reposer sur le fond marin. Chacune s’achève de la même façon, brutalement, sous quelques mètres de dolomie pâle posée à même les débris, sans surface altérée entre les deux, parce que rien n’a eu le temps de s’altérer. Dans l’étroite embellie qui les sépare, il y a de 659 à 645 millions d’années, les fossiles moléculaires d’algues passent de la quasi-absence à la domination : les algues eucaryotes délogent les cyanobactéries, jusque-là seules à produire la matière vivante en mer, et les chaînes alimentaires plus riches qui s’ensuivent feront vivre les premiers grands animaux.

Bornes et conventions

C’est l’une des rares périodes précambriennes dont la base ait été posée sur un événement, le début de la glaciation sturtienne, plutôt que fixée à un nombre rond arbitraire ; elle bouge donc avec la datation du volcanisme franklinien, aujourd’hui placée entre 720 et 717 millions d’années. Le degré d’englacement de l’océan se discute encore, entre une Terre boule de neige et une Terre boule de glace fondante gardant de l’eau libre sous les tropiques ; des lits de cendres datés au sein des dépôts marinoens montrent que cette eau libre a bien existé, au moins par intermittence, quatre millions d’années avant la fin de la glaciation.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Hoffman et al. (2017), Science Advances · Snowball Earth climate dynamics and Cryogenian geology-geobiology
3. Prave et al. (2016), Geology · Duration and nature of the end-Cryogenian (Marinoan) glaciation
4. Brocks et al. (2017), Nature · The rise of algae in Cryogenian oceans and the emergence of animals
5. Thomas et al. (2024), Nature Communications · Three-stage formation of cap carbonates after Marinoan snowball glaciation consistent with depositional timescales and geochemistry