État de la planète· Les colonnes du temps
Terre boule de neige sturtienne
717 Ma → 660 Ma
Glaciation planétaire de plus de cinquante millions d’années, jusqu’aux latitudes équatoriales.
Ce que montrent les données
La glace gagne les tropiques, et son arrivée comme son retrait sont datés avec une précision rare à cette profondeur de temps : début à 716,5 millions d’années à 200 000 près, déglaciation globalement synchrone à 660,98 millions à 740 000 près, cinquante-six millions d’années plus tard. La synchronie est ce qui frappe, car elle signifie que la glace s’est retirée partout en même temps : c’est l’allure d’un événement planétaire, non régional.
Bornes et conventions
Les dates sont exceptionnellement serrées pour cette profondeur de temps, et cette précision ne vient pas des débris glaciaires, difficiles à dater, mais de schistes noirs situés au-dessus et au-dessous, dont le rhénium et l’osmium font horloge. Ce que les schistes ne disent pas, c’est l’épaisseur de la glace, ni si de l’eau libre a subsisté : l’horloge fixe la glace dans le temps, elle ne la décrit pas.