Période· Les colonnes du temps

Tonien

1 Ga → 720 Ma

Rodinia se disloque, l’oxygène entame sa seconde montée, et des cellules se mettent à en manger d’autres : le Néoprotérozoïque s’ouvre.

Ce que montrent les données

Des rifts déchirent le supercontinent, et la période est nommée d’après cet étirement. La déchirure a des conséquences au-delà de la géographie : la roche fraîche exposée à la pluie consomme du dioxyde de carbone en s’altérant, et les mers peu profondes des nouvelles marges enfouissent du carbone dans leurs sédiments. L’oxygène entame une seconde montée, un milliard et demi d’années après la première, et elle est lente : l’océan profond reste anoxique et chargé de fer jusque tard dans le Néoprotérozoïque. Dans les schistes que le Grand Canyon entaille aujourd’hui, des microfossiles de 780 à 740 millions d’années portent des trous ronds percés net à travers la paroi, de 0,1 à 3,4 microns, et toujours un seul par cellule : la plus ancienne preuve directe de prédation sur des eucaryotes, une cellule en mangeant une autre de l’extérieur. La période porte aussi une revendication contestée sur l’origine des animaux, des structures dans des récifs canadiens de 890 millions d’années qu’on a lues comme les tissus d’éponges cornées, ce qui en ferait les plus anciens fossiles d’animaux connus.

Bornes et conventions

La base est un nombre rond de convention ; le sommet, lui, est arrimé au début de la glaciation sturtienne et bouge à mesure que cette datation s’affine. La revendication d’éponges à 890 millions d’années reste contestée, et rien qui ressemble à un consensus ne s’est formé ; les horloges moléculaires placent les premiers animaux n’importe où entre 890 et 635 millions d’années, c’est-à-dire sur l’essentiel de cette période et de la suivante.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Turner (2021), Nature · Possible poriferan body fossils in early Neoproterozoic microbial reefs
3. Porter (2016), Proceedings of the Royal Society B · Tiny vampires in ancient seas: evidence for predation via perforation in fossils from the Chuar Group
4. Canfield et al. (2007), Science · Late-Neoproterozoic deep-ocean oxygenation and the rise of animal life
5. Pu et al. (2022), Science Advances · Emplacement of the Franklin large igneous province and initiation of the Sturtian Snowball Earth