Période· Les colonnes du temps

Dévonien

419 Ma → 359 Ma

Les plantes inventent le bois et deviennent des arbres, les vertébrés sortent de l’eau à pied, et les récifs atteignent une taille jamais égalée depuis.

Ce que montrent les données

La lignine, polymère rigide déposé autour de la cellulose, permet à une tige de tenir une colonne d’eau à plusieurs mètres du sol tout en portant son propre poids. Le sol d’une carrière de l’État de New York, cartographié sur douze cents mètres carrés, montre ce que cela donne : un peuplement d’âges mêlés, des arbres d’au moins huit mètres tenus par de petites racines d’ancrage, et des tiges ligneuses qui courent entre eux et grimpent sans doute dans leurs cimes, laissées par les plus anciennes plantes connues à produire du bois véritable. Les vertébrés quittent l’eau dans la même période, et les empreintes arrivent avant les os : des pistes polonaises antérieures de dix-huit millions d’années aux plus vieux ossements d’animal à quatre pattes. En mer, des éponges dites stromatoporoïdes et des coraux tabulés bâtissent des ensembles récifaux plus vastes que tout avant et après, la Grande Barrière comprise, et ils déclinent déjà avant que l’extinction de la limite frasnien-famennien, il y a 372 millions d’années, ne les achève.

Bornes et conventions

Les bornes sont des clous d’or. C’est sur l’effet climatique des forêts que porte la discussion : on leur a longtemps attribué le retrait du dioxyde de carbone et donc le refroidissement du monde, et une reconstruction récente trouve ce gaz déjà bas avant leur expansion et désigne plutôt la végétation à racines peu profondes qui les a précédées. Les pistes polonaises sont par ailleurs lues par certains comme les marques d’un poisson plutôt que d’un marcheur.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Stein et al. (2007), Nature · Giant cladoxylopsid trees resolve the enigma of the Earth's earliest forest stumps at Gilboa
3. Stein et al. (2012), Nature · Surprisingly complex community discovered in the mid-Devonian fossil forest at Gilboa
4. Stein et al. (2020), Current Biology · Mid-Devonian Archaeopteris roots signal revolutionary change in earliest fossil forests
5. Niedźwiedzki et al. (2010), Nature · Tetrapod trackways from the early Middle Devonian period of Poland
6. Copper (2002), Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology · Reef development at the Frasnian/Famennian mass extinction boundary
7. Dahl et al. (2022), Nature Communications · Low atmospheric CO2 levels before the rise of forested ecosystems