Période· Les colonnes du temps

Silurien

444 Ma → 419 Ma

Une courte période de reprise où les vertébrés acquièrent des mâchoires, où les animaux terrestres laissent leurs premiers fossiles, et où le ciel devient un filtre.

Ce que montrent les données

Longue d’à peine vingt-cinq millions d’années, l’une des plus courtes périodes de la charte, elle porte trois premières fois. En Chine du Sud, des roches de 439 à 436 millions d’années livrent les plus anciennes dents de vertébré à mâchoires puis, trois millions d’années plus tard, des poissons à mâchoires complets : la mâchoire naît d’un arc branchial modifié, et toute bouche à mâchoires depuis en est une variation. À terre, un mille-pattes de l’île écossaise de Kerrera, vieux d’environ 425 millions d’années, est le plus ancien fossile corporel d’animal vivant hors de l’eau, même si les horloges moléculaires placent la sortie nettement plus tôt. Et au-dessus des deux, l’air change : les plantes qui gagnent la terre ferme depuis l’Ordovicien bâtissent des tissus bien plus pauvres en phosphore, à carbone égal, que tout ce que fait pousser la mer, et enfouissent assez de carbone pour porter l’oxygène à son niveau actuel, assez haut pour que l’ozone tienne un écran contre l’ultraviolet qui casse l’ADN.

Bornes et conventions

Deux clous d’or le tiennent. Les dates internes sont moins arrêtées : le plus ancien fossile corporel d’animal terrestre donne 425 millions d’années, les horloges moléculaires donnent nettement plus ancien, et l’écart entre les deux est plus étroit qu’on ne le dit souvent, sans être comblé pour autant. La montée de l’écran d’ozone se déduit de modèles d’oxygène et de phosphore plutôt qu’elle ne se mesure, et une estimation récente revoit fortement à la baisse la colonne d’ozone protérozoïque qui l’a précédée.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Andreev et al. (2022), Nature · The oldest gnathostome teeth
3. Zhu et al. (2022), Nature · The oldest complete jawed vertebrates from the early Silurian of China
4. Tihelka et al. (2022), Biology · Was there a Cambrian explosion on land? The case of arthropod terrestrialization
5. Lenton et al. (2016), PNAS · Earliest land plants created modern levels of atmospheric oxygen