Période· Les colonnes du temps

Édiacarien

635 Ma → 539 Ma

La première période inscrite à la charte en cent vingt-cinq ans, et celle où de grands corps mous et sans armes apparaissent puis disparaissent.

Ce que montrent les données

Ratifiée en 2004, elle fut la première période ajoutée depuis l’Ordovicien en 1879, et la seule du Précambrien dont la base soit une coupe de terrain plutôt qu’un nombre : la dolomie de couverture qui clôt la glaciation marinoenne, dans les Flinders Ranges d’Australie méridionale. Vient ensuite un monde de corps que l’on peine à classer, frondes ancrées dans la vase, disques matelassés, ovales côtelés broutant les tapis microbiens sur lesquels ils reposent, certains longs de plus d’un mètre. Du cholestérol fossile extrait de Dickinsonia range celui-là, au moins, parmi les animaux. L’océan, pendant ce temps, enregistre la plus forte excursion des isotopes du carbone connue, quelque douze pour mille ; dans les dix derniers millions d’années, l’assemblage s’effondre, tandis qu’arrivent les premiers fouisseurs et les premiers squelettes.

Bornes et conventions

Sa base est une coupe définie, son sommet la base du Cambrien à 538,8 millions d’années : les deux bornes sont fermes. Ce qui se joue entre elles est beaucoup moins assuré : la cause de l’excursion de Shuram reste disputée entre un vrai changement de la chimie océanique et une altération tardive de la roche, et l’on ignore encore si la faune d’Ediacara s’est éteinte ou a été évincée, même si les survivants sont surtout des formes minces et larges, ce qui oriente vers une baisse de l’oxygène plutôt que vers une concurrence.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Bobrovskiy et al. (2018), Science · Ancient steroids establish the Ediacaran fossil Dickinsonia as one of the earliest animals
3. Busch et al. (2022), Earth and Planetary Science Letters · Global and local drivers of the Ediacaran Shuram carbon isotope excursion
4. Chen et al. (2014), Nature · Cell differentiation and germ-soma separation in Ediacaran animal embryo-like fossils
5. Evans et al. (2022), PNAS · Environmental drivers of the first major animal extinction across the Ediacaran White Sea-Nama transition
6. Wood et al. (2019), Nature Ecology & Evolution · Integrated records of environmental change and evolution challenge the Cambrian Explosion