Âge· Les colonnes du temps

Pléistocène supérieur

129 ka → 11,7 ka

Les cent vingt derniers millénaires des glaciations : notre espèce quitte l’Afrique, peuple les derniers continents habitables, et peint.

Ce que montrent les données

Il s’ouvre au début du dernier interglaciaire, vers 129 000 ans, et se referme avec le retrait des dernières calottes. Les génomes de cent quarante-deux populations situent la grande expansion hors d’Afrique entre soixante mille et quarante mille ans, suivie de peu par des croisements avec les Néandertaliens. Sur une paroi de Sulawesi, il y a au moins 51 200 ans, quelqu’un a peint trois figures d’allure humaine autour d’un cochon sauvage, disposées de telle sorte qu’on les voit agir ensemble : la plus ancienne scène narrative connue. Les grands mammifères disparaissent continent après continent, et les pertes sont les plus lourdes là où les humains sont arrivés le plus tard. Et le dégel n’est pas régulier : vers 12 900 ans, l’Atlantique nord revient en quelques décennies à un froid quasi glaciaire et s’y tient plus de mille ans. L’Holocène commence quand ce dernier coup de froid, le Dryas récent, cède.

Bornes et conventions

Seul parmi les sous-séries du Pléistocène, il n’a toujours pas de clou d’or : sa base est fixée par convention au début du dernier interglaciaire, et non par une coupe de référence. Les sous-séries elles-mêmes n’ont été formellement ratifiées qu’en 2021. Que la mégafaune ait été emportée par les hommes ou par le climat se discute encore, mais l’analyse globale la plus large désigne l’arrivée humaine. Ce qui a déclenché le Dryas récent, lui, reste sans réponse.

Provisoire : la base n'est pas encore définie par un GSSP, et les ~129 ka sont donnés à titre indicatif.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Head, M. J., Pillans, B., Zalasiewicz, J. A. (2021). Formal ratification of subseries for the Pleistocene Series of the Quaternary System. Episodes 44(3), 241–247.
3. Bergström et al. (2021), Nature · Origins of modern human ancestry
4. Oktaviana et al. (2024), Nature · Narrative cave art in Indonesia by 51,200 years ago
5. Sandom et al. (2014), Proceedings of the Royal Society B · Global late Quaternary megafauna extinctions linked to humans, not climate change
6. Bakke et al. (2009), Nature Geoscience · Rapid oceanic and atmospheric changes during the Younger Dryas cold period