Période· Les colonnes du temps

Ordovicien

485 Ma → 444 Ma

Le Cambrien a fixé les plans d’organisation ; l’Ordovicien a rempli la mer avec eux, puis la glace a emporté une grande part de cette vie.

Ce que montrent les données

Les familles marines deviennent plusieurs fois plus nombreuses, la construction des récifs passe des microbes aux animaux, et le plancton, avec ses propres prédateurs, devient un monde à lui seul : ces poussées réunies portent le nom de grande biodiversification ordovicienne, un accroissement de variété bien plus vaste que l’explosion cambrienne et bien moins célèbre. La terre ferme change aussi. Il y a environ 470 millions d’années, des plantes petites, plates et sans racines laissent la plus ancienne trace connue de végétation hors de l’eau, des spores dispersées par millions dans la roche et déjà assez variées pour faire soupçonner un groupe plus ancien que son propre registre. Puis tout s’achève dans la glace. Les mers tropicales, qui se tenaient entre 32 et 37 degrés, en perdent environ cinq, des calottes s’étendent sur le pôle sud, le niveau marin baisse d’une centaine de mètres et les mers de plateau, où la vie est la plus dense, se vident : la première des cinq grandes extinctions, et la seule qui vienne avec un âge glaciaire.

Bornes et conventions

Ses bornes sont des clous d’or et tiennent. Ce qui se passe à l’intérieur tient moins bien : l’ampleur du refroidissement se reconstruit d’après la composition isotopique de coquilles fossiles, un registre où la température de l’océan et le volume de glace se distinguent mal, et les causes de l’extinction se citent encore au pluriel. La fragmentation d’astéroïde qui a criblé le milieu de l’Ordovicien de météorites a longtemps été rapprochée du refroidissement, et une chronologie affinée a depuis dissocié les deux.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Servais & Harper (2018), Lethaia · The Great Ordovician Biodiversification Event: definition, concept and duration
3. Rubinstein et al. (2010), New Phytologist · Early Middle Ordovician evidence for land plants in Argentina (eastern Gondwana)
4. Finnegan et al. (2011), Science · The magnitude and duration of Late Ordovician-Early Silurian glaciation
5. Harper (2024), National Science Review · Late Ordovician Mass Extinction: Earth, fire and ice
6. Schmitz et al. (2019), Science Advances · An extraterrestrial trigger for the mid-Ordovician ice age: dust from the breakup of the L-chondrite parent body