Période· Les colonnes du temps

Statherien

1,8 Ga → 1,6 Ga

La période qui donne à la planète son long calme : les continents se stabilisent, l’oxygène se fixe bas, et la mer profonde passe au sulfure pour un milliard d’années.

Ce que montrent les données

Aucune glaciation, aucune extinction de masse, un cycle du carbone d’une régularité inhabituelle : ici commence la longue plage dite du milliard ennuyeux, sous un nom pris au grec pour stable. Ce calme n’est pas vide. L’oxygène étant rare et le sulfate ruisselant des continents fraîchement stabilisés, des bactéries transforment des pans d’océan profond en une eau chargée d’hydrogène sulfuré, qui en retire le fer dissous et les métaux dont les enzymes fixatrices d’azote ont besoin. Au Gabon, vers 1,7 milliard d’années, des corps de minerai d’uranium entretiennent seuls des réactions en chaîne, ce qu’il a fallu deux conditions pour permettre : de l’oxygène dans l’air pour mobiliser l’uranium, et un minerai encore assez riche en isotope fissile, au-delà de trois pour cent. Et en Chine du Nord, à 1,63 milliard d’années, des cellules se divisent sans se séparer : des filaments non ramifiés dont les cellules atteignent le cinquième de millimètre, parmi les plus anciens eucaryotes pluricellulaires connus.

Bornes et conventions

Deux nombres ronds de convention le bornent, et ils ne marquent rien. Le milliard ennuyeux qu’elles ouvrent est une description après coup, sans début ni fin convenus, et son ennui même est aujourd’hui contesté : plusieurs auteurs lisent le même intervalle comme une lente mise en place plutôt qu’une pause. L’étendue réelle des eaux sulfureuses s’estime par indicateurs, elle ne s’observe pas.

Sources

1. Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
2. Mukherjee et al. (2018), Scientific Reports · The Boring Billion, a slingshot for complex life on Earth
3. Canfield (1998), Nature · A new model for Proterozoic ocean chemistry
4. Gauthier-Lafaye (2002), Comptes Rendus Physique · 2 billion year old natural analogs for nuclear waste disposal: the natural nuclear fission reactors in Gabon
5. Miao et al. (2024), Science Advances · 1.63-billion-year-old multicellular eukaryotes from the Chuanlinggou Formation in North China