Période· Les colonnes du temps
Calymmien
1,6 Ga → 1,4 Ga
La vie devient assez grande pour se voir à l’œil nu, sous un air qui ne porte au plus qu’un millième de l’oxygène actuel.
Ce que montrent les données
Les sédiments s’étalent en couverture tranquille sur des plateformes continentales stables, la couverture qui donne son nom à la période, et ce sont justement ces plateformes qui en ont conservé la surprise. Dans la formation de Gaoyuzhuang, en Chine du Nord, des films carbonés de 1,56 milliard d’années préservent des corps plats en forme de langue, longs jusqu’à 30 centimètres et larges de près de 8 : un milliard d’années avant le Cambrien, quelque chose dans la mer avait déjà la longueur d’un avant-bras. Ailleurs, le registre est microscopique et abondant : ces kystes organiques coriaces qu’on nomme acritarches, les uns lisses, les autres hérissés d’épines, beaucoup portant l’unique ouverture nette par où leur occupant est sorti. Au-dessus, l’air était pauvre en oxygène, au plus un millième du niveau actuel selon les isotopes du chrome, et pauvre en ozone du même coup, si bien que l’ultraviolet atteignait la surface bien plus librement qu’aujourd’hui.
Bornes et conventions
Aucune des deux bornes ne marque un événement : toutes deux viennent d’une décision. Les fossiles de Gaoyuzhuang sont fermement datés mais pas fermement identifiés : leur taille et la régularité de leur forme plaident pour des eucaryotes pluricellulaires, leur place au sein du groupe reste ouverte, et une lecture bactérienne coloniale n’a jamais été formellement écartée. Le chiffre de l’oxygène est un plafond obtenu par un seul indicateur, et d’autres indicateurs donnent des valeurs plus hautes.
Sources
- Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., Fan, J.-X. (2013). The ICS International Chronostratigraphic Chart. Episodes 36(3), 199–204, mise à jour continue, voir Cohen et al. (2025), Episodes.
- Zhu et al. (2016), Nature Communications · Decimetre-scale multicellular eukaryotes from the 1.56-billion-year-old Gaoyuzhuang Formation in North China
- Huntley et al. (2006), Precambrian Research · 1.3 billion years of acritarch history: an empirical morphospace approach
- Planavsky et al. (2014), Science · Low mid-Proterozoic atmospheric oxygen levels and the delayed rise of animals